Conhecemos a Route 66 mesmo sem nunca a termos percorrido. Apareceu em tantas canções, filmes, livros, programas de televisão e anúncios que se tornou um ícone da cultura popular americana e um símbolo de uma sociedade construída à volta da estrada e da mobilidade. Não foi por acaso que lhe chamaram “a Rua Principal da América”.
Com quase 4.000 quilómetros, foi uma das primeiras estradas nacionais para veículos motorizados nos Estados Unidos e uma ligação vital entre o Midwest e o Oeste. O nome foi aprovado oficialmente a 11 de novembro de 1926: faz hoje 100 anos. A história oficial acabaria em 1985, quando foi desclassificada, embora mais tarde tenha renascido como estrada histórica, recorda o ’20 Minutos’.
“Durante mais de meio século, simbolizou o individualismo americano, as viagens e a liberdade das estradas, acompanhando a ascensão transformadora da cultura automóvel no país”, escrevem Stephen Mandrgoc e David Dunaway no estudo “A História da Route 66”, de 2021.
Quase se chamou Route 60
A Route 66 nasceu como parte de um sistema de grandes estradas entre estados, a partir de uma proposta da associação americana das autoridades rodoviárias estaduais, aprovada em novembro de 1925 pelo Secretário da Agricultura. Sim, da Agricultura.
As estradas com números ímpares corriam sobretudo de norte para sul, e as de números pares de este para oeste. A ligação entre Chicago e Los Angeles recebeu primeiro o número 60, mas vários estados contestaram a escolha. Depois de passar pelo 62, chegou ao 66.
O número foi proposto num telegrama enviado às autoridades federais a 30 de abril de 1926 por dois dos grandes promotores da estrada: John Woodruff, de Springfield, no Missouri, e Cyrus Avery, de Tulsa. Foi aprovado a 11 de novembro desse ano, mas as placas só chegaram no ano seguinte.
De Chicago a Los Angeles, com terra e tábuas pelo meio
O traçado original partia de Chicago, no Illinois, atravessava o Missouri, o Kansas, o Oklahoma, o Texas, o Novo México e o Arizona e terminava em Los Angeles, na Califórnia: 2.448 milhas, cerca de 3.940 quilómetros.
No início, só cerca de 800 milhas, perto de 1.290 quilómetros, estavam asfaltadas. O resto era gravilha, terra, tijolo ou tábuas de madeira, e a pavimentação só ficou concluída em 1938.
Pelo caminho, a estrada passava por cidades como Springfield, St. Louis, Tulsa, Oklahoma City, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff e San Bernardino. “Desafio qualquer um a nomear uma estrada da mesma extensão que atravesse uma maior variedade de paisagens, de riqueza agrícola e de riqueza mineral do que a US 66”, dizia Cyrus Avery, empresário do petróleo e comissário de estradas.
Motéis, drive-thru e a “Estrada Mãe”
A Route 66 foi também um laboratório de negócios. Os drive-thru, a comida rápida, os motéis e a publicidade à beira da estrada tornaram-se comuns nos Estados Unidos em meados do século XX.
Nos anos 30, os chamados “Okies”, populações rurais empobrecidas dos estados atingidos pela crise, migraram em massa para a Califórnia pela Route 66 e aceleraram o desenvolvimento das regiões que atravessava. Daí outro dos nomes da estrada, a “Estrada Mãe”, cunhado por John Steinbeck no romance “As Vinhas da Ira”, de 1939.
Parte do mito deve-se às canções, a começar por “Get Your Kicks on Route 66”, de Bobby Troup, uma homenagem à própria estrada. Chuck Berry, os Eagles, com “Take It Easy”, e Bruce Springsteen, com “Cadillac Ranch”, estão entre os que ajudaram a construir a lenda.
As autoestradas e o declínio
Depois da II Guerra Mundial, os Estados Unidos mudaram, e a Route 66 com eles. A guerra expôs as fragilidades das estradas americanas: as cargas pesadas danificavam o pavimento, as reparações eram improvisadas e as pontes eram estreitas, antiquadas e inseguras.
Durante a guerra, Dwight Eisenhower conheceu as autobahns alemãs e voltou convencido de que o país precisava de um sistema semelhante. Em 1956, já presidente, viu o Congresso aprovar a lei federal de apoio às estradas, e a rede de autoestradas interestaduais começou a espalhar-se pelo país.
As autoestradas eram tudo o que a Route 66 não era: várias faixas, acessos limitados, sentidos separados e traçados retos que contornavam as pequenas localidades. Muitos negócios familiares desapareceram, e os motéis tiveram de fechar ou mudar-se para junto das saídas.
Ao longo de quase 30 anos, a I-15, a I-40, a I-55 e a I-44 foram substituindo a Route 66 troço a troço. Vários estados retiraram as placas: a Califórnia em 1964, o Illinois em 1977. A 26 de junho de 1985, a associação americana das autoridades rodoviárias e de transportes decidiu eliminar a designação US 66.
Fora da rede oficial, a “Estrada Mãe” caiu no esquecimento e no abandono. Este 11 de novembro assinala os 100 anos da Route 66, mas também os 41 anos desde que deixou de ser uma estrada federal.
O renascimento
Mas um ícone não morre assim. Organizações privadas e entidades públicas reconheceram a importância económica, social e histórica da estrada para as comunidades que atravessava, e decidiu-se preservá-la.
A partir de 1987, ano em que nasceu a associação histórica da Route 66 do Arizona, surgiram vários grupos dedicados a proteger e promover a estrada. Foi classificada como “histórica” nalguns estados e como “estrada panorâmica” noutros, ganhou nova sinalização, e vários edifícios entraram no registo nacional de locais históricos.
Em 1990, o Congresso reconheceu-a como “um símbolo da herança e do legado de viagem do povo americano em busca de uma vida melhor”, e uma lei posterior criou um programa de preservação do corredor da Route 66.
No século XXI, a Route 66 é um ícone internacional dos Estados Unidos. Talvez sobretudo para nostálgicos e turistas, mas continua viva.
